トロピカル（回帰黄道）は、春分点を牡羊座0度の起点とする座標のとり方です。西洋占星術が広く使う方式で、星座（サイン）を「季節」と結びつけているのが大きな特徴です。実際の星空に見える星座の位置ではなく、太陽と季節の関係を基準にしているため、牡羊座はつねに春の始まりから始まります。私たちが雑誌などで親しんでいる「あなたは○○座」も、このトロピカル方式にもとづくもの。日本でなじみ深いのは、こちらの方式とされます。ここでいう黄道とは、地球から見て太陽が一年かけて天球上をたどる見かけの道のことで、トロピカルはこの道を季節の節目という地球側の基準で12等分する考え方だ、と整理すると理解しやすいでしょう。星の見かけの配置そのものを座標の根拠にしていない点が、後で触れるサイデリアルとの分かれ目になります。

トロピカルでは、太陽が春分点を通る瞬間を牡羊座0度と定め、そこから黄道（太陽の通り道）をきっちり30度ずつ、12のサインに区切っていきます。牡羊座が春、蟹座が夏、天秤座が秋、山羊座が冬の入り口にあたり、四季の節目とサインの始まりがいつも対応する仕組みです。「トロピカル」という呼び名も、太陽が南北に折り返す回帰のリズムに由来するとされます。ただし、地球の地軸はゆっくり首を振るように動いていて（歳差）、春分点は実際の星座に対して少しずつ移動していきます。そのぶん、トロピカルの牡羊座0度と、空に見える牡羊座の星々の位置は、現在ではずれてきている、と説明されます。歳差は約2万6千年でひとめぐりするとても長い周期の動きで、日常の感覚ではほとんど気づきませんが、長い時間をかけて春分点の位置を着実に動かしていきます。それでもトロピカルにとって基準はあくまで季節の節目なので、星のずれに左右されずに牡羊座0度がつねに春分点と重なる、という一貫した枠組みが保たれるのが利点です。

もうひとつの方式が、実際の星座の位置を基準にするサイデリアル（恒星黄道）で、おもにインド占星術が用います。歳差のぶん、両者の座標は少しずつずれていくため、同じ生まれでもサインが一つ手前に動くことがある、と語られます。トロピカルは季節という地球側のリズムを、サイデリアルは星空そのものを土台にしている、と対比して読むと違いがつかみやすくなります。どちらが正しいというより、よって立つ基準が異なる二つのものさし、と考えるのがおだやかです。くわしくはコラム「トロピカルとサイデリアル：二つの黄道」へ。用語「サイデリアル」「春分点」もあわせてどうぞ。自分のチャートは「無料のホロスコープ作成」から確かめられます。