干支（えと）は、十干と十二支を組み合わせた六十のサイクルのことです。一般には、十二支に結びついた十二の動物（生肖＝ね・うし・とら…）として親しまれ、「今年のえと」といえば、この十二生肖を指すことがほとんどです。ただし本来の「干支」は、甲・乙・丙……の十干と、子・丑・寅……の十二支の両方を合わせた呼び名で、六十年で一巡する暦の体系を指します。

十二支は、子（ね）・丑（うし）・寅（とら）・卯（う）・辰（たつ）・巳（み）・午（うま）・未（ひつじ）・申（さる）・酉（とり）・戌（いぬ）・亥（い）の十二からなります。もともとは年や時刻、方位を数えるための符号でしたが、覚えやすいように十二の動物が当てはめられ、広く親しまれるようになりました。十二の動物で年がめぐっていく発想は、西洋占星術の十二星座が一年をめぐるのと似た、十二進の周期といえます。

十干（十）と十二支（十二）を組み合わせると、最小公倍数の六十通りで一巡します。たとえば「甲子（きのえね）」から始まり、「乙丑」「丙寅」と続いて、六十年で再び甲子に戻ります。数えで六十一歳を祝う「還暦」は、生まれた年の干支にふたたび還ることを意味します。身近な「えと」の背後には、十干と十二支、そして陰陽五行が織りなす奥深い暦の体系が広がっています。くわしくは用語「十干」「十二支」もあわせてどうぞ。自分のチャートは「無料のホロスコープ作成」から確かめられます。