干支（えと）は、十干と十二支を組み合わせた六十のサイクルのことです。一般には、十二支に結びついた十二の動物（生肖＝ね・うし・とら…）として親しまれ、「今年のえと」といえば、この十二生肖を指すことがほとんどです。ただし本来の「干支」は、甲・乙・丙……の十干と、子・丑・寅……の十二支の両方を合わせた呼び名で、六十年で一巡する暦の体系を指します。

十二支は、子（ね）・丑（うし）・寅（とら）・卯（う）・辰（たつ）・巳（み）・午（うま）・未（ひつじ）・申（さる）・酉（とり）・戌（いぬ）・亥（い）の十二からなります。もともとは年や時刻、方位を数えるための符号でしたが、覚えやすいように十二の動物が当てはめられ、広く親しまれるようになりました。十二の動物で年がめぐっていく発想は、西洋占星術の十二星座が一年をめぐるのと似た、十二進の周期といえます。 十二支は、方位や時刻を数える符号としても使われてきました。方位では子が北、午が南にあたり、地図の南北を結ぶ線である「子午線」という言葉は、この二つの字に由来します。くわしくは十二支で読めます。

同じ「生まれた時を読む」発想でも、東西で座標の取り方が異なります。干支は暦の組み合わせから読み、西洋占星術は実際の天体の位置を使います。たとえば四柱推命は、生まれた年・月・日・時の四つを十干と十二支の組み合わせであらわし、八つの文字に含まれる五行のバランスを見る命術で、日の十干（日干）がその人自身をあらわす軸とされます。身近な「今年のえと」は、この四つの柱のうち年の柱だけを取り出したものにあたります。くわしくは四柱推命をどうぞ。 違いは、区切りの細かさにもあらわれます。同じ年に生まれた人はみな同じ生肖になりますが、西洋占星術では同じ年の生まれでも誕生日によって太陽のサインが変わり、月やアセンダントは日や時刻ごとに入れ替わります。また、十二の動物は暦の符号に結びつけられたもので、空の星座の並びとは別の仕組みです。「寅年生まれの牡羊座」のように二つを並べて名乗るときは、暦の上の年と、空の上の太陽の位置という、性質の違う二つの情報を重ねていると考えると混乱しません。

十干のほうは、木・火・土・金・水の五行に陰陽を掛け合わせてできた十の符号です。たとえば木には、陽の木の甲（きのえ）と、陰の木の乙（きのと）があります。「きのえ」「きのと」の「え」と「と」は兄と弟に由来し、これが「えと」という言葉のもとになりました。十干は十干、五行の巡りは五行の項目で扱っています。 十干（十）と十二支（十二）を組み合わせると、最小公倍数の六十通りで一巡します。たとえば「甲子（きのえね）」から始まり、「乙丑」「丙寅」と続いて、六十年で再び甲子に戻ります。数えで六十一歳を祝う「還暦」は、生まれた年の干支にふたたび還ることを意味します。身近な「えと」の背後には、十干と十二支、そして陰陽五行が織りなす奥深い暦の体系が広がっています。くわしくは用語「十干」「十二支」もあわせてどうぞ。